多式联运是由两种或以上的不同运输方式通过衔接转运而完成的一种复合运输，一般以集装箱运输为主；但并不是所有的多式联运都是集装箱运输，例如大宗货物散货多式联运以及半挂车或整车多式联运等。
市场上五种不同运输模式陆运、海运、空运、铁运、管道运输作两两结合，可以得到十种多式联运运输方式。目前，市场中常见的为海陆联运、陆空联运、公铁联运、海铁联运、陆运+管道、海运+管道六种运输模式；其中，主流的方式为公铁联运、公水联运，
货物长距离运输（一般为600km以上）时，可采用多式联运。这是因为铁路、水路具有运距长、时效慢的特点，而远距离的公路运输相对而言成本过高，所以对于一些没有时效要求的普货运输，可以将干线运输用铁路或水路替代；
煤炭、焦炭、矿石、钢铁等大宗「黑货」，具有计划性强、体量大、运输价格较低的特点，纯公路运输无法满足运输要求，需要用到铁路/水路+公路的联运方式。干线运输时，可以直接用火车或船舶进行替代；前端收货以及后端分流，则需要一些灵活的个性化服务，
在运输成本的压力之下，多数物流企业都尝试布局多式联运来降低物流成本。同时，国家政策的推动带来了国有运输相关企业混改的契机，民营公路运输企业也可以抓住这个机会，进入多式联运规划体系。
在成本方面，数据显示，水路运输每吨公里价格最低，不到0.01元，而公水联运的主要成本集中于转运及短驳费用；航空货运因有飞机的维护费、保险、装卸费等，成本最高，高于每吨公里1.3元；与铁路、水路相比，公路运输的吨公里价格偏高，所以在长距离运输中，适宜采用公铁或公水的联运方式进行替代，以达到节省成本的目的。
今后几年，混合所有制改革的层面可能会越来越深，覆盖面越来越广，混改后的企业将成为利益和责任共担的共同体。这对降低民营物流公司的生存成本、间接提升盈利空间，以及扩大生态布局等，都提供了诸多潜在好处。
